La peau dispose de moyens naturels de défense contre les rayons ultraviolets, principalement la pigmentation mélanique. Peau laiteuse, claire ou mate, cheveux roux ou noirs... la coloration est due à un pigment, la mélanine, produite dans la peau par des cellules spécialisées - les mélanocytes - et dont la qualité et la quantité varient considérablement selon les individus. Sous l'effet des ultraviolets, la production de mélanine est stimulée, mais plus ou moins. Les bruns aux yeux foncés en produisent plus - et de la noire, très protectrice - que les roux aux yeux clairs qui fabriquent de la rouge, peu protectrice et en petite quantité. Les premiers résistent bien, les seconds peu ou pas du tout. En outre, ce système naturel de défense a ses limites et ses capacités diminuent avec l'âge et la répétition des expositions. Quel que soit son type de peau, il est donc indispensable de se protéger.

Pas d'égalité devant le soleil
Pour vous protéger efficacement, il faut d'abord tenir compte de votre type de peau en fonction de ses réactions au soleil, ce que les spécialistes appellent le phototype. Ils en distinguent classiquement quatre ; plus il est bas, plus vite votre système naturel de défense est dépassé et plus la protection doit être élevée.
- Phototype I : roux à peau laiteuse et taches de rousseur, qui ne bronzent jamais et prennent très facilement des coups de soleil. Prévoir une protection maximale surtout en cas de séjour dans des régions très ensoleillées. À savoir : bien que le terme soit couramment utilisé, l'écran total n'existe pas ; aucun produit ne peut se targuer d'arrêter totalement les rayons solaires ; il s'agit d'un bon filtre mais pas d'une barrière infranchissable.
- Phototype II : blonds à peau claire qui bronzent légèrement, mais avec une forte propension aux coups de soleil à la première imprudence. Très haute protection.
- Phototype III : personnes dont la peau est foncée à mate, sans taches de rousseur, qui bronzent facilement avec hâle clair ou plus foncé et ont rarement des coups de soleil. Haute protection.
- Phototype IV : individus à peau brune qui bronzent très facilement et qui ignorent ce qu'est un coup de soleil. Protection haute ou moyenne.

L'index UV, un bon repère
Pour adapter votre protection non seulement à votre type de peau mais aussi à l'intensité du rayonnement solaire, consultez l'index UV du jour. Il est prévu, 24 heures à l'avance, en fonction de différents paramètres : latitude du lieu de séjour, altitude, date, heure, évaluation de la hauteur de la couche d'ozone, nébulosité. Comme l'échelle de Beaufort évalue la force du vent, l'index UV exprime l'intensité du niveau d'ultraviolets et détermine en combien de temps vous aurez un coup de soleil, sans protection, selon que vous avez une peau normale ou sensible (assimilée à une peau d'enfant). Cet index vous indique aussi si lunettes, chapeau, T-shirts, parasol... sont indispensables.
Retrouvez-le, chaque jour, dans le journal, à la radio, à la télé ou sur
le site Internet www.infosoleil.com Entre 1 et 2, l'index est faible, 3 à 5 modéré, 5 et 6 élevé, 7 et 8 très fort, 9 et plus extrême.

Attention à la réverbération
La moitié de l'énergie liée aux ultraviolets est délivrée entre 10 et 14 h (heure solaire), soit entre 12 et 16 heures, heure d'été en France. La sagesse est de ne pas s'exposer à ces heures "chaudes". En dehors de ce créneau horaire à haut risque, attention aussi à la réverbération : nous ne recevons pas seulement les rayons directs, mais aussi ceux qui sont réfléchis par le sol. La neige, le sable ou l'eau renvoient les rayons solaires sur notre peau, à la manière d'un miroir. Plus la surface est claire, plus la réverbération est forte : 80 % pour la neige, 20 % pour le sable, 10 % pour la mer ; même l'herbe réfléchit 5 % du rayonnement ! Sous votre parasol, vous n'êtes pas à l'abri... pas plus que dans l'eau qui ne fait que vous rafraîchir. Pas davantage si, par une belle journée, une couche de nuages moutonnants voile à peine le ciel, donne une fausse impression de sécurité mais laisse insidieusement passer la plus grande partie des rayons.

Produits solaires, mode d'emploi
Vous l'aurez compris : au soleil, et même si vous êtes bronzé, il faut vous pro-té-ger.
-l Répétons-le, évitez les expositions aux heures où les rayons sont verticaux - un bon truc : plantez verticalement un bâton dans le sable, attendez pour vous exposer que son ombre soit plus longue que lui.
- Utilisez systématiquement une protection solaire adaptée.
- Choisissez les bons produits solaires, tous ne se valent pas. Ceux qui sont vendus en pharmacie offrent un maximum de garantie ; ils contiennent le plus souvent une association de filtres, des composants antiradicalaires (vitamines C, E, sélénium, flavonoïdes), des agents hydratants... Votre pharmacien saura vous conseiller les meilleurs produits pour adultes et enfants.
- Renouvelez l'application régulièrement (toutes les 2 heures environ) et toujours après un bain de mer ou en piscine.
l N'oubliez ni le nez, ni les lèvres, ni les oreilles... et ne soyez pas avare de produit sur les zones peu exposées habituellement et donc sensibles, la poitrine par exemple.
- En mer, le vent et les embruns rafraîchissent la peau ; vous n'avez pas l'impression de cuire et pourtant ! Enduisez largement les zones exposées ; portez des lunettes de soleil bien enveloppantes.
- Le port d'un T-shirt, d'un chapeau à large bord ou d'une casquette à double visière reste la meilleure protection.
- La couleur hâlée de la peau obtenue avec un autobronzant ne constitue en aucune façon une protection suffisante. Des applications répétées ne peuvent augmenter les défenses naturelles de la peau (pigmentation mélanique et épaississement de la couche cornée).
- Les compléments nutritionnels riches en constituants antiradicalaires, pris en cure préventive et intensive, préparent simplement la peau au soleil et peuvent prévenir la lucite estivale, réaction allergique au soleil, mais ils n'empêchent pas les coups de soleil qui brûlent et détruisent la peau.
- Le soleil artificiel, autrement dit le bronzage artificiel en institut ou avec une lampe à bronzer chez soi est dangereux. Même si le flux des UVB (les rayons qui font bronzer) est limité, la peau est soumise à de très fortes doses d'UVA, dix fois plus élevées que les UVA solaires !
À éviter absolument - sauf sous contrôle médical strict, pour traiter certaines maladies comme le psoriasis.

Clarisse Nénard

Les yeux aussi
Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), 20 % des cas de cécité liée à la cataracte pourraient être dus à une exposition excessive aux rayonnements ultraviolets. La prudence est de porter systématiquement des lunettes de soleil enveloppantes, munies de verres filtrants aux normes, pour protéger à long terme le cristallin (risque de cataracte) et la conjonctive recouvrant la cornée (risque de ptérygion).
À court terme, les UV provoquent des kératites (inflammation de la cornée et de l'iris) et des conjonctivites très douloureuses... que le port de lunettes permet aussi d'éviter !

Pitié pour les enfants
Tous les spécialistes sont d'accord : les expositions solaires répétées et prolongées, responsables de coups de soleil durant l'enfance favorisent la survenue de mélanome malin à l'âge adulte. La peau des enfants, immature et fine, est sans défense face au soleil. Leur cornée, également fine, laisse davantage d'UV traverser le cristallin pour atteindre la rétine.
Avant l'âge de 2 à 3 ans, il ne faut pas les laisser jouer en plein soleil aux heures les plus chaudes mais les garder à l'ombre (celle d'un parasol ne suffit pas). Avant ou après, mieux vaut leur mettre un T-shirt, un chapeau, des lunettes de soleil... les enduire de crème. Et penser aussi à les hydrater régulièrement.